故事简介：赤军西路军在甘肃省河西走廊与马步青、马步芳部队进行了一场力气悬殊的激战。妇女前锋团女兵士“姐姐”身负重伤，流落在邻近的山沟林中。一天，姐姐救起了一名不省人事的红三十军的小号手。在她的精心护理下，小号手病势日趋好转。两位赤军兵士相依为命，寻觅自己的战友和部队。他们在沙碛的黑山口遇到一名裕固族小姑娘，小姑娘的家惨遭马家马队的燃烧，她也加入了姐姐的部队。
他们在沙漠里意外发现了一本赤军西路军妇女独立团献身的姐妹们的名册。姐姐悲怆而坚毅地说：“她们的姓名应该让后人知道。”在险阻的征程和战役中，姐姐和小号兵相继献身。小姑娘默默地掩埋了姐姐，拿起那本秀丽的名册，背上小号兵的号角，持续朝陕北方向走去。
点评：这是一部艺术片，没有弯曲的情节，却从敌我两边力气的悬殊比照中，体现了人与自然的顽强拼搏和生命的价值以及赤军精力的巨大。导演寻求一种诗化的气氛。大漠落日、红霞满天，戈壁上的草丛和沙漠上的小花，使人感受到美的力气和生命的价值。影片终究，姐姐和小号手都献身了，小姑娘带着两位战友的遗愿，持续前进。这也昭示了革新需求前赴后继的意念。
